Der Zellkern ist die "Kommandozentrale" im Inneren der Zelle. Im Zellkern befindet sich das Erbgut, das die von den Eltern geerbten Gene enthält. Das Erbgut ist auf wenige sehr lange DNA-Fäden aufgeteilt, die um ein Stützgerüst aus Eiweißen gewickelt sind. 

Allerdings haben nicht alle Lebewesen einen Zellkern: Bei Bakterien befindet sich die Erbinformation direkt in der Zelle, im sogenannten Zellplasma.